Barômetro

Contexto histórico

Bombas d'água de sucção falhavam além de cerca de dez metros. Galileu e seus discípulos discutiam o 'ódio ao vácuo'. Evangelista Torricelli, em 1643, inverteu um tubo cheio de mercúrio numa cuba e deixou uma coluna de cerca de 76 centímetros com um vazio no topo. O vazio era vácuo; a coluna, o peso da atmosfera.

Pascal e Perier levaram o tubo a uma montanha e viram a coluna descer. O barômetro deixou de ser paradoxo de poço e virou instrumento de altitude e, em seguida, de previsão grosseira do tempo.

Como funciona

A pressão atmosférica equilibra o peso da coluna. Quando a pressão cai, a coluna desce; quando sobe, a coluna sobe. O vácuo torricelliano no topo não é perfeito — há vapor de mercúrio — mas é o bastante para a medida. A escala em milímetros de Hg traduz altura em pressão. Versões aneroides posteriores substituem o líquido por uma caixa metálica deformável; o princípio de leitura permanece.

Impacto na sociedade

A física ganhou o vácuo como objeto e a atmosfera como oceano de ar. A meteorologia ganhou sua primeira grandeza contínua além do vento sentido no rosto. Alpinismo, mineração e, muito depois, aviação leem altitude por variações do mesmo tipo.

Conceitualmente, o barômetro mata a tese de que a natureza 'abomina' o vazio de um jeito místico: o que impede a coluna de cair é um peso, não um horror. Poucos aparelhos de um só ano deslocam tanta metafísica com tanto vidro.

Curiosidade

Torricelli descreveu o experimento numa carta, não num tratado ruidoso. O mercúrio — 'prata viva' — já era familiar a mineiros e a médicos; o gesto novo foi invertê-lo e aceitar o espaço vazio como dado, não como escândalo.