Usina hidrelétrica

Contexto histórico

Godalming, na Inglaterra, iluminou ruas com água e gerador no fim dos anos 1870. Outras vilas fizeram o mesmo em escala de moinho. O salto de sistema é Niagara, na década de 1890: queda grande, alternadores, transmissão em AC para Buffalo. A hidrelétrica deixa de ser curiosidade ribeirinha e vira usina regional.

A engenharia é plural — Francis, Pelton, Kaplan no lado hidráulico; Westinghouse e fabricantes europeus no lado elétrico. O nome próprio se dilui no canteiro, como nas obras antigas do outro ranking.

Como funciona

A energia potencial da água vira cinética no tubo ou na caixa espiral; a turbina extrai torque; o gerador converte. A altura de queda e a vazão definem a potência. Reservatórios acrescentam estoque — a hidrelétrica é, nesse caso, também bateria gravitacional. Comportas e vertedouros gerem cheia e vazão residual. Linhas de alta tensão levam o produto para longe da cachoeira, graças ao transformador já listado.

Impacto na sociedade

Regiões com relevo e rio ganharam eletricidade barata e despachável, o que atraiu eletroquímica e eletrometalurgia — alumínio, em especial. O reverso é o deslocamento de populações, a alteração de peixes migratórios e o risco sísmico de grandes barragens.

No balanço elétrico de vários países, inclusive o Brasil, a hidrelétrica foi o alicerce do século XX. Este ranking, porém, mede invenção de dispositivo e de sistema pioneiro, não a matriz de um país: por isso ela não sobe acima da pilha nem da lâmpada.

Curiosidade

Visitantes de Niagara no fim do século XIX tratavam a usina como mirante técnico: a queda famosa passava a significar lâmpada em Buffalo, não só névoa no paletó. O turismo e a transmissão nasceram no mesmo mirante.