Iluminação a gás

Contexto histórico

Murdoch, engenheiro da Boulton & Watt, destilou carvão em Redruth, na Cornualha, e iluminou a própria casa por volta de 1792. A ideia não era nova — já se queimavam gases de forno —, mas ele a tornou estável o bastante para uso doméstico e industrial. Em 1805–1807, a Soho Foundry e depois ruas de Londres receberam bicos de gás.

Empresas como a Gas Light and Coke Company transformaram a experiência em rede: retortas, gasômetros, canos de ferro e lampiões. Paris, Baltimore e outras cidades copiaram o modelo nas décadas seguintes. A noite urbana deixou de ser um intervalo de velas caras e passou a ser território de trabalho, comércio e policiamento.

Como funciona

Carvão aquecido em retorta sem ar libera um gás rico em hidrogênio, metano e compostos de carbono. O gás é lavado, armazenado em gasômetros de sino flutuante — que estabilizam a pressão — e enviado por tubulação até o bico. Ali, a mistura com o ar produz uma chama luminosa; mantas e queimadores posteriores melhoraram o rendimento. Operários percorriam ruas com varetas para acender e apagar bicos num horário urbano fixo.

Impacto na sociedade

Fábricas puderam operar turnos noturnos com menos risco de incêndio do que com dezenas de velas. Lojas alongaram o expediente, teatros ganharam regularidade e a rua iluminada alterou o crime, o flerte e o jornalismo. A cidade industrial ganhou um segundo dia.

Houve custo: cheiro, fuligem, explosões ocasionais e um novo monopólio urbano. Ainda assim, a iluminação a gás foi a primeira infraestrutura energética doméstica em rede, ensaio do que a eletricidade faria com mais limpeza no fim do século.

Curiosidade

Os primeiros lampiões londrinos atraíam multidões descrentes de que uma chama pudesse nascer de um cano sem pavio visível. Operários de gás, os gasmen, viraram figura urbana tão reconhecível quanto o carteiro.