Saneamento urbano

Contexto histórico

Roma construiu aquedutos, cloacas e latrinas públicas; outras cidades antigas, do Vale do Indo a palácios minoicos, também canalizaram água e dejeto. Muito desse aparato ruiu ou ficou incompleto nas urbes medievais europeias, onde o rio era ao mesmo tempo fonte e sumidouro. O século XIX recolocou o problema em escala industrial: Londres após o Grande Fedor de 1858, com o sistema de interceptores de Joseph Bazalgette, tornou-se caso-escola.

A bacteriologia de Snow, Koch e outros deu ao cano um argumento causal, não só olfativo. Este ranking fecha com saneamento porque ele é infraestrutura tardia e incompleta: ainda falta a grande parte da humanidade, o que mostra importância sem garantir universalidade.

Como funciona

Água potável sob pressão e esgoto em declive separam fluxos que, misturados, espalham cólera e febre tifoide. Interceptores afastam o dejeto da maré do rio urbano; estações de tratamento, no século XX, acrescentam decantação, lodo ativado e desinfecção.

O mecanismo é hidráulica mais instituição: tarifa, norma de ligação e inspeção. Um cano sem regra vira vazamento. Por isso saneamento é invenção sociotécnica, não só peça de fundição. Mapas de declive, poços de visita e normas de ligação intradomiciliar decidem se o sistema funciona ou se devolve o esgoto à rua na primeira enchente. Hidráulica sem cadastro é só cano solto.

Impacto na sociedade

A curva de mortalidade infantil nas cidades industriais cai quando a água deixa de ser o veículo principal de fezes. Densidade populacional torna-se compatível com expectativa de vida urbana. O ganho é silencioso: o sucesso do esgoto é não aparecer no noticiário.

Último entre os doze não por fraqueza do efeito — o efeito é enorme —, e sim porque o ranking abre com os códigos que tornam o projeto possível e fecha com a rede que torna a cidade densa sobrevivente. Sem escrita, planta e Estado fiscal, o interceptor não se financia. O êxito se mede no que deixa de acontecer: menos enterros infantis, menos verões de cólera. Por ser invisível quando opera, perde disputa política para obras que se fotografam melhor — daí o critério infraestrutural, não de vitrine.

Curiosidade

Bazalgette dimensionou os coletores londrinos com folga que críticos acharam excessiva. Essa folga, décadas depois, absorveu parte do crescimento da cidade — um raro caso em que 'superdimensionar' virou virtude retrospectiva. Engenheiros do século XIX discutiam se o esgoto deveria adubar o campo ou ir ao rio. A escolha entre ciclo agrícola e afastamento rápido ainda ecoa em debates sobre lodo e reúso da água.