Motor a vapor de alta pressão

Contexto histórico

Watt desconfiava da alta pressão: caldeiras da época estouravam, e sua patente do condensador monopolizava o motor de baixa pressão. Trevithick, engenheiro da Cornualha, apostou no contrário. Por volta de 1800 passou a construir motores compactos que usavam a expansão do vapor quente, não o vácuo do condensador.

Em 1804, uma locomotiva sua puxou carga numa ferrovia de fundição em Penydarren, no País de Gales. O trilho de ferro fundido quebrou, o público se impressionou e a ideia ficou. Décadas depois, Stephenson e outros tornariam o conceito comercial. O primeiro passo — motor leve o bastante para se transportar — foi de Trevithick.

Como funciona

Vapor a várias atmosferas entra no cilindro e empurra o pistão com força que dispensa um condensador volumoso. A exaustão pode ir para a chaminé, avivando o fogo — o tiro de vapor que Trevithick explorou. A caldeira precisa ser cilíndrica, bem rebitada, com segurança contra excesso de pressão. Válvulas e chapas mais espessas tentavam conter o risco; o projeto da caldeira virou ofício à parte.

Impacto na sociedade

Bombas, malhos e locomotivas ganharam autonomia. A ferrovia, quando amadureceu, herdou esse motor, não o de Watt. Estradas a vapor, dragas e motores agrícolas também nasceram da mesma aposta.

O risco acompanhou o ganho: explosões de caldeira marcaram o século XIX. Ainda assim, sem alta pressão o vapor teria permanecido estacionário. A Revolução Industrial teria tido fábricas poderosas e estradas ainda à tração animal. Trevithick deslocou a potência.

Curiosidade

Em 1808 Trevithick exibiu em Londres a locomotiva Catch Me Who Can numa pista circular, cobrando ingresso. O trilho quebrou, o público se divertiu e o inventor, mais uma vez, lucrou pouco com a façanha.