Transistor

Contexto histórico

Os computadores e rádios da década de 1940 dependiam de válvulas: grandes, frágeis, quentes, com vida curta. Os Bell Labs queriam um relé de estado sólido para centrais telefônicas. Em dezembro de 1947, John Bardeen e Walter Brattain obtiveram amplificação num ponto de contato sobre germânio. William Shockley desenvolveu em seguida o transistor de junção, mais robusto e fabricável.

A disputa interna pelo crédito foi amarga, mas o dispositivo saiu do laboratório em poucos anos. Rádios de bolso, aparelhos auditivos e, depois, computadores inteiros trocaram o vidro pelo cristal. O Nobel de Física de 1956 reconheceu o trio. A miniaturização que se seguiu não tem precedente industrial.

Como funciona

Num semicondutor dopado, uma pequena corrente ou tensão num terminal de controle governa uma corrente bem maior entre os outros dois. O transistor pode amplificar um sinal analógico ou funcionar como chave liga-desliga em ritmo altíssimo. Empilhar bilhões dessas chaves produz lógica digital: zeros e uns sem partes móveis. Germânio cedeu lugar ao silício; dopar o cristal com impurezas controladas cria as regiões que ligam e desligam.

Impacto na sociedade

Tudo que calcula, grava ou transmite em estado sólido descende desse componente. Marca-passos, satélites, rádios e processadores existem porque a chave ficou pequena, fria e barata. A densidade de transistores por chip guiou décadas de queda de custo.

Se uma única invenção representa a segunda metade do século XX técnico, é esta. A razão entre capacidade e volume inverteu-se. Sem o transistor, a eletrônica teria continuado um assunto de armários ventilados e de técnicos de válvula.

Curiosidade

Bardeen é a única pessoa com dois Nobel de Física: o do transistor e o da supercondutividade. Estima-se que a humanidade já tenha fabricado mais transistores do que grãos de arroz colhidos em toda a história.