Circuito integrado

Contexto histórico

Com transistores avulsos, montar um computador significava soldar milhares de encapsulamentos. Cada solda era um ponto de falha — a chamada tirania dos números. Em 1958, Jack Kilby, na Texas Instruments, demonstrou que resistores, capacitores e transistores podiam nascer no mesmo bloco de germânio. Meses depois, Robert Noyce, na Fairchild, completou a ideia com o processo planar de silício e trilhas metálicas depositadas.

As patentes se cruzaram e a indústria aprendeu a viver com os dois nomes. O computador de bordo das missões Apollo foi um dos primeiros grandes compradores, e essa demanda ajudou a derrubar o preço unitário. A observação de Moore — densidade dobrando a intervalos regulares — nasceu desse objeto, não do transistor isolado.

Como funciona

Sobre uma lâmina de silício, fotolitografia, dopagem e deposição desenham transistores e trilhas em escala microscópica. A luz projeta o padrão através de máscaras; o material é gravado e implantado em camadas. Como todas as peças nascem juntas, o custo por função cai quando a densidade sobe. Um único defeito de poeira na máscara pode matar o chip; por isso a fabricação migrou para salas limpas.

Impacto na sociedade

Eletrônica saiu do gabinete militar e entrou no rádio portátil, no relógio, no carro e no eletrodoméstico. Projetar passou a ser desenhar máscaras, não montar protoboards infinitas. A confiabilidade subiu porque as conexões internas não se soltam com vibração.

O circuito integrado é a ponte entre o transistor isolado e o mundo digital de massa. Sem integração, haveria computação cara e volumosa para governos e bancos — não a inundação de chips que reorganizou o consumo.

Curiosidade

Kilby recebeu o Nobel em 2000; Noyce havia morrido em 1990 e o prêmio não é póstumo. O primeiro circuito de Kilby ainda parece um protótipo tosco: fios de ouro sobre um pedaço de germânio.